Potasio (K)

Potasio

Es un elemento químico de la tabla periódica cuyo símbolo químico es K , cuyo número atómico es 19. Es un metal alcalino de color blanco-plateado, que abunda en la naturaleza en los elementos relacionados con el agua salada y otros minerales. Se oxida rápidamente en el aire, es muy reactivo, especialmente en agua, y se parece químicamente al sodio. Es un elemento químico esencial.

El potasio (del latín científico potassium, y éste del neerlandés pottasche, ceniza de pote) nombre con que lo bautizó Humphry Davy al descubrirlo en 1807, fue el primer elemento metálico aislado por electrólisis, en su caso del hidróxido de potasio (KOH), compuesto de cuyo nombre latino, Kalĭum, proviene el símbolo químico del potasio.

Historia del potasio

El propio Davy hacía el siguiente relato de su descubrimiento ante la Royal Society of London el 19 de noviembre de 1807: «Coloqué un pequeño fragmento de potasa sobre un disco aislado de platino que comunicaba con el lado negativo de una batería eléctrica de 250 placas de cobre y zinc en plena actividad. Un hilo de platino que comunicaba con el lado positivo fue puesto en contacto con la cara superior de la potasa. Todo el aparato funcionaba al aire libre. En estas circunstancias se manifestó una actividad muy viva; la potasa empezó a fundirse en sus dos puntos de electrización. Hubo en la cara superior (positiva) una viva efervescencia, determinada por el desprendimiento de un fluido elástico; en la cara inferior (negativa) no se desprendía ningún fluido elástico, pero pequeños glóbulos de vivo brillo metálico completamente semejantes a los glóbulos de mercurio. Algunos de estos glóbulos, a medida que se formaban, ardían con explosión y llama brillante; otros perdían poco a poco su brillo y se cubrían finalmente de una costra blanca. Estos glóbulos formaban la sustancia que yo buscaba; era un principio combustible particular, era la base de la potasa: el potasio.»1

La importancia del descubrimiento radica en que confirmó la hipótesis de Antoine Lavoisier de que si la sosa y la potasa reaccionaban con los ácidos de igual modo que los óxidos de plomo y plata era porque estaban formados de la combinación de un metal con el oxígeno, extremo que se confirmó al aislar el potasio y tan sólo una semana después el sodio por electrólisis de la sosa. Además, la obtención del potasio permitió el descubrimiento de otros elementos, ya que dada su gran reactividad es capaz de descomponer óxidos para combinarse y quedarse con el oxígeno; de este modo pudieron aislarse el silicio, el boro y el aluminio.

Características

Es el quinto metal más ligero y liviano; es un sólido blando que se corta con facilidad con un cuchillo, tiene un punto de fusión muy bajo, arde con llama violeta y presenta un color plateado en las superficies expuestas al aire, en cuyo contacto se oxida con rapidez, lo que obliga a almacenarlo recubierto de aceite.

Al igual que otros metales alcalinos reacciona violentamente con el agua desprendiendo hidrógeno, incluso puede inflamarse espontáneamente en presencia de agua.

Usos del potasio

• El potasio metal se usa en células fotoeléctricas.
• El cloruro y el nitrato se emplean como fertilizantes.
• El peróxido de potasio se usa en aparatos de respiración autónomos de bomberos y mineros.
• El nitrato se usa en la fabricación de pólvora y el cromato y dicromato enpirotecnia.
• El carbonato potásico se emplea en la fabricación de cristales.
• La aleación NaK, una aleación de sodio y potasio, es un material empleado para la transferencia de calor.
• El cloruro de potasio se utiliza para provocar un paro cardíaco en las ejecuciones con inyección letal.

El potasio en la infancia

El potasio es esencial para la buena salud y el desarrollo. Aquí te explicamos qué cantidad de potasio necesitan los niños a diario, cuáles son las mejores formas naturales de obtenerlo y cómo lograr que tu niño ingiera la cantidad adecuada.

Por qué es importante el potasio

Junto con el sodio, el potasio controla el nivel de agua en el organismo, lo cual ayuda a mantener una presión sanguínea saludable. De hecho, una dieta baja en potasio y alta en calcio parece ser uno de los factores que favorecen la hipertensión.

El potasio también ayuda a mantener la función muscular y el ritmo cardíaco y, más adelante en la vida, podría reducir el riesgo de desarrollar piedras en los riñones y osteoporosis. La Asociación Estadounidense de Dietética ha identificado el potasio como uno de los nutrientes que les falta a los niños en edad escolar.

¿Cuánto potasio necesitan los niños?

• De 1 a 3 años de edad: 3,000 miligramos (mg) diarios
• De 4 a 8 años: 3,800 mg diarios

No es necesario que tu hijo ingiera diariamente la cantidad recomendada de potasio, sino más bien que el promedio diario del potasio consumido a lo largo de varios días o incluso una semana corresponda a esa cantidad.

Buenas fuentes de potasio

Las verduras y frutas frescas son una excelente fuente de potasio. Le leche, la carne y los cereales también contienen potasio, aunque en una forma más difícil de absorber. Entre las mejores fuentes de potasio están:

• 1/2 papa mediana asada: 463 mg
• 1/2 taza de jugo de ciruelas: 352 mg
• 1/4 taza de ciruelas secas: 318 mg
• 1/4 taza de uvas pasas: 299 mg